Audi var nok ikke favoritt i år, og det så virkelig mørkt ut etter det tempoet Peugeot 908 HDi FAP viste under testdagen og under kvalifiseringene onsdag og torsdag. Audi kunne derfor ikke gjøre annet enn å stole på at deres bil ville være jevnt over rask og pålitelig. I tillegg regnet de med å være raskere på depotstoppene, brukene dekkene lengre enn konkurrenten og ikke minst kjøre lengre stint per sjåfør. Ett vanlig stint varer i 40-50 minutter og en sjåfør kan maks sitte i bilen i 3,5 timer av gangen. De raskeste rundetidene Peugeot 908 HDi FAP hadde notert var nede på 3 minutter og 18 sekunder, mens Audi R10 TDI ikke noterte noe raskere enn 3 minutter og 23 sekunder, som forøvrig ble satt på oppvarmingen til 24 timers løpet på lørdag.
De tre Peugeot 908 HDi FAP-bilene ville starte fremst i startfeltet og Audi R10 TDI ville få store problemer med å henge med disse bilene hvis de kunne holde det tempoet de hadde vist tidligere i Le Mans-uka. Det store spørsmålet var selvfølgelig hvor pålitelige og driftssikre Peugeot 908 HDi FAP-bilene ville være. Oppvarmingsrunden starter kl 14:53 og hele feltet kjører samlet bak sikkerhetsbilen, som forøvrig er en Audi R8. Når feltet har kommet rundt hele den 13.65 kilometer lange banen samler feltet seg ytterligere og sikkerhetsbilen svinger av for å slippe feltet avgårde. Peugeot-bilene drar avsted, men den tredje Peugeot’en blir hardt presset av Allan McNish i Audi R10 TDI #2. Allan McNish kommer etter noen få svinger forbi og avanserer til tredje plass. Men det holder ikke lengre enn til første rettstrekke, da drar Peugeot 908 HDi FAP’en lett forbi. Det gir oss ett bilde av hvor rask Peugeot har blitt i forhold til den tre år gamle Audi R10 TDI.
Peugeot 908 HDi FAP’ene i front drar lett ifra resten av feltet mens Allan McNish i Audi R10 TDI #2 er den eneste som har litt kontakt med Peugeot-trioen. På forhånd hadde vi regnet med at ett stint ville vare omlag 50 minutter, mens Audi hadde gått ut i en pressemelding og nevnt at de ville måtte kjøre i depotet for å fylle diesel omlag hvert 40. minutt. Derfor var det ganske overraskende at den første Peugeot 908 HDi FAP’en var inne for å fylle diesel allerede etter 30 minutter. Det tok heller ikke mange minuttene før Audi R10 TDI #1 måtte inn for å fylle diesel. Deretter kom de to andre med 4 minutters mellomrom.
Vi så fort en ganske stor forskjell på strategien på alle de tre Peugeot 908 HDi FAP-bilene og Audi R10 TDI-bilene. Peugeot-teamet valgte å skifte sjåfører ganske ofte, mens Audi gjorde dette ikke fullt så ofte. Spesielt sjeldent var det på Audi R10 TDI #2 med Allan McNish, Dindo Capello og Tom Kristensen bak rattet. På denne bilen valgte de å kjøre fire stints hver før de overlot bilen videre til neste sjåfør. Det vil si at de satt og kjørte i ett sted mellom 2 timer, 45 minutter og 3 timer. Dette sparte Audi R10 TDI #2-teamet ganske mye tid på, og det var tydelig en strategi Audi hadde valgt for å prøve å holde kontakten med Peugeot-bilene.
Audi R10 TDI-bilene hadde på ingen måte det samme tempoet som Peugeot-bilene, men takket være ett bedre drivstofforbruk (Audi klarte 12 runder per tank mot 10-11 for Peugeot sin del), færre sjåførbytte og at de kunne kjøre lengre med dekkene sine, tapte ikke Audi så mye som man på forhånd hadde forventet. Det tok forøvrig ikke lang tid før Peugeot begynte å få tekniske problemer med sine biler. Peogeut 908 HDi FAP #8 hadde problemer med girskifte og tapte 6 runder på å måtte reparere dette. De to andre Peugeot-bilene hadde også diverse problemer underveis, blant annet overoppheting. Etter disse problemene så vi at Peugeot-bilene ikke holdt det samme tempoet som i starten av løpet. Hadde Peugeot innsett at det ikke var mulig å holde dette tempoet over ett løp på 24 timer?
Audi var oppe i ledelse mens Peugeot sleit med diverse problemer, men Peugeot var raskt oppe i ledelse igjen når de gjorde det de kunne for å komme i fatt Audi R10 TDI #2 i ledelse. Men det var først under nattens regn at det virkelig begynte å skje ting. Jacques Villeneuve klarte ikke å holde det tempoet som Audi R10 TDI #2 klarte på den våte banen og mistet derfor ledelsen. Det virket også som Peugeot ikke hadde satt opp sine biler så godt for det våte føret. I tillegg til å måtte inn og ut for å skifte dekk, måtte de også gjøre andre endringer på bilene. Audi på sin side hadde satt opp alle sine tre biler for både å kjøre på tørt og vått føre, og måtte derfor bare inn for å skifte dekk når det var nødvendig.
Det var klokken 5:17 søndag morgen at Tom Kristensen tok ledelsen under de svært vanskelige forholdene på Le Mans-banen. Herfra og frem til målgang beholdt Audi R10 TDI #2 ledelsen i løpet. Peugeot 908 HDi FAP #7 prøvde så godt de kunne å ta igjen forspranget til Audi, men klarte det ikke. Audi R10 TDI’ene gikk som klokker igjennom hele 24 timers løpet. Det eneste som skjedde var at Audi R10 TDI #1 måtte bytte clutch etter å ha snurret og brent av clutchen etter å ha skiftet fra regnværsdekk til intermediate. Dette var tydeligvis glattere enn man hadde regnet med på dette tidspunktet. Audi R10 TDI #1 tapte 37 minutter på dette og falt tilbake til 6. plass. Audi R10 TDI #2 med Tom Kristensen hadde en liten hendelse kl 12:51. Etter å ha passert en treigere bil og på vei til å legge seg inn i idealsporet ble Audi’en truffet av den andre bilen. Audi’en snurret 360 grader og kunne fortsette uten en skramme. Tom Kristensen rapporterte tilbake til depotet om at bilen var okay og det var ikke nødvendig å komme inn for sjekk.
Audi R10 TDI #3 måtte også bytte ett oljefilter når det gjenstod en time av løpet. Ellers var det ingen problemer å melde fra Audi-teamet. Når jeg måtte forlate 24 timers løpet på Le Mans når det gjenstod litt over 1,5 time lå Peugeot 2 minutter og 44 sekunder bak den ledende Audi R10 TDI #2. Men det er ingenting når det gjenstår over 1,5 time i ett slikt løp. Alt kan skje, og man har ikke ta noe for gitt før man faktisk har kjørt over målstreken. Jeg får heldigvis tekstmeldinger fra Audi Sport med alle oppdatteringer om deres motorsport, og det tikket derfor en tekstmelding inn kl 15:03 om at Audi R10 TDI hadde sikret sin tredje seier på Le Mans på rad. Det vil si at Audi med dette sikret sin andre hat-trick. Den første var med Audi R8 i 2000, 2001 og 2002. På Le Mans får man ikke (det største) troffeet til odel og eie når man vinner. Løpet må leveres tilbake igjen når neste LE Mans-uke begynner. Men når man har vunnet løpet tre ganger på rad, får man trofeet til odel og eie. Audi har dermed to slike trofeer til odel og eie.
Audi R10 TDI #2 vant årets 24 timers løp på Le Mans etter å ha tilbakelagt 381 runder. Peugeot 908 HDi FAP #7 og #9 sikret seg de to andre pallplassene, henholdsvis 4 minutter og 31 sekunder og 2 runder bak den vinnende Audi R10 TDI. Peugeot hadde naturlig nok som målsetning å vinne i år etter å ha tapt i fjor. De så også ekstremt sterke ut i år, i fjor var ikke forskjellen så stor. Men til syvende og sist var det den pålitelige, driftssikre og litt treigere (per runde) Audi R10 TDI som kjørte over målstreken først. Audi R10 TDI #3 endte på fjerde plass 7 runder bak og Audi R10 TDI #1 endte på sjette plass 14 runder bak.
Tom Kristensen, den danske sjåføren på Audi R10 TDI #2 ble legendarisk allerede etter sin syvende seier på Le Mans i 2005. I 2006 og 2007 har han ikke hatt like mye hell med Audi R10 TDI, men i år kom han sterkt tilbake. Nå har han åtte Le Mans-seire på sin CV og er uten tvil den mestvinnende Le Mans-sjåfør noensinne. Tom Kristensen sine åtte seire er fra 1997, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005 og 2008. Årets seier er også Audi sin åttende seier på Le Mans at totalt 10 startende. De vant ikke når de debuterte i 1999 og måtte se seg slått av Bentley i 2003. Bentley-satsingen var forøvrig støttet av Audi-fabrikken og ble kjørt av Audi-sjåfører. Tom Kristensen vant det året også. Den nest mestvinnende sjåføren på Le Mans er Jacky Ickx med sine 6 seire. Derek Bell, Frank Biela og Emanuele Pirro har alle 5 seire. Olivier Gendebien, Henri Pescarolo og Yannick Dalmas har alle 4 seire. Henri Pescarolo har i en årrekke vært teamsjef for sitt eget Pescarolo Sport team og har forløpig ikke stått øverst på pallen. Nummer to og tre har han derimot blitt flere ganger. I år måtte han nøye seg med syvende plass for sin Pescarolo Sport #17.
LMP2-klassen ble forøvrig vunnet av Van Merkensteijn Motorsport med en Porsche RS Spyder på en 10. plass totalt sett. Andreplassen gikk til det danske teamet Team Essex, de også med en Porsche RS Spyder. GT1-klassen i år også vunnet av Aston Martin Racing, i år med deres #009 bil. Corvette måtte nøye seg med andre og tredje plass. GT2-klassen ble vunnet av Risi Competizione med en Ferrari F430 GT2 med blant annet finske Mika Salo bak rattet. På de to andre pallplassene i GT2-klassen finner vi også Ferrari F430 GT2-biler. Tidligere har denne klassen vært helt dominert av Porsche, men i år var det Ferrari over hele fjøla.
Peugeot har i sin pressemelding fra løpet sagt at de kommer tilbake i 2009. Jeg går ut ifra at de kommer tilbake med deres Peugeot 908 HDi FAP, det er ikke uvanlig at man har en 3 års satsing når man først stiller til start på Le Mans. Hva Audi finner på i 2009 vet jeg faktisk ikke. På torsdag var jeg helt overbevist om at vi skulle få noe informasjon om dette på fredag, men det har vært helt stille fra Audi-teamet. Da er det mulig at vi ikke får noe informasjon om dette før mot slutten av inneværende år. Jeg ser det ihvertfall som rimelig sannsynlig at Audi kommer til å stille til start også i 2009. Spørsmålet er med hva.
Siste kommentarer: